I had just put the car in reverse to back out of my brother’s drive when I saw my niece, who we had just dropped off, running back towards us with something in her hand… Daddy says this is for you she panted as she put through the window an old book about double the size of War and Peace, and then shot off back to her house without saying another word. I waited until I saw her go in the door and then looked down at the cover: Jackson Pollock, An American Saga, by Naifeh and Smith.

I’d heard about this book before and even remember reading a full, and celebratory, write up in a magazine, but even so never felt compelled to buy it. I’ve always been intrigued by Pollock and even fascinated by the effect Hans Namuth’s photographs of him at work have had on contemporary art and especially performance, but I’ve always been more of a Rothko man.

The first time I saw a load of Pollocks together – at the Tate Gallery in London in the late 1990′s – I was stunned by the radical beauty of his great masterpieces like Autumn Rhythm and Lavender Mist, disconcerted by Blue Poles, and utterly disappointed by all the paintings and drawings previous to the dripping technique, which I found horrendous, and his final attempts to move away from this technique… This book by Steven Naifeh and Gregory White Smith has put it all into context for me and given me a full view of Pollock’s complex personality, the way his work relates to his rural origins, the somewhat limiting influence of his teacher Thomas Hart Benton and the great importance of Lee Krasner whose agile intelligence lay behind the commercial success of such an unlikely artist.

The book begins in the 1700′s with an insightful look in to Pollock’s family origins in the context of the Europeans who made their way West across North America. This may sound a bit of a long shot for someone, like myself, who began to read the book out of interest in Pollock and Twentieth Century art, but by the time you realise this you’re already doomed; hooked on a family saga that takes you through the fascinating History of the USA, and that you know sooner or later will lead you to Jackson Pollock and the New York School of painters.

 

 

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Jackson Pollock, Autumn Rythm, 1950. Image: www.metmuseum.org

 

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Jackson Pollock, Lavender Mist, 1950. Image: www.silverandexact.com

 

 

 

 

Justo había puesto la marcha atrás para sacar el coche de la entrada de la casa de mi hermano cuando vi a mi sobrina, a quien acabábamos de dejar en su casa, corriendo de vuelta al coche con algo en la mano… Mi papá dice que esto es para ti me dijo jadeando mientras pasaba por la ventana un viejo libro del doble del tamaño de Guerra y paz, y salió disparada de nuevo en dirección a su casa sin decir otra palabra. Esperé hasta verla entrar en la casa y bajé la mirada hacia la portada del libro: Jackson Pollock, An American Saga (Jackson Pollock, Una saga estadounidense) de Naifeh y Smith.

Había oído hablar de este libro e incluso tenía recuerdo de haber leído una crítica extensa y laudatoria en alguna revista, pero ni siquiera así había sentido la necesidad de comprarlo. Siempre me he sentido intrigado por Pollock e incluso fascinado por el efecto de las fotografías que Hans Namuth le hizo en acción sobre el arte contemporáneo, especialmente la performance, pero en el fondo he sido más de Rothko.

La primera vez que vi un montón de Pollocks juntos – en la Tate Gallery de Londres a finales de los 90 – me sentí impactado por la belleza radical de sus grandes obras maestras como Autumn Rythm y Lavender Mist, desconcertado por Blue Poles y enormemente decepcionado por todas las pinturas y dibujos anteriores a la técnica del ‘dripping’, que encontré horrendos, y los últimos intentos por alejarse de esta técnica… Este libro de Steven Naifeh y Gregory White Smith me lo ha puesto todo en contexto y me ha dado una visión panorámica de la compleja personalidad de Pollock, de la manera en que su trabajo se relaciona con sus orígenes rurales, la influencia algo restrictiva de su maestro Thomas Hart Benton y la enorme importancia de Lee Krasner, cuya hábil inteligencia estaba detrás del éxito comercial de un artista tan improbable.

El libro comienza en el siglo dieciocho con una reveladora mirada sobre los antepasados de Pollock en el contexto de los europeos que se expandían hacia el oeste de norteamérica. Esto puede sonar algo desprendido para alguien que, como yo mismo, ha decidido leer el libro por que le interesan Jackson Pollock y el arte del siglo veinte, pero para cuando te has dado cuenta de esto la cosa ya no tiene remedio por que estás enganchado con una saga familiar que te lleva a través de la fascinante Historia de los Estados Unidos y que sabes que tarde o temprano desembocará en Jackson Pollock y la Escuela de Nueva York de pintura.

 

 

 

 

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Jackson Pollock, Going West, 1934 / 35. Image: www.smithkleingallery.blogspot.com

 

 

 

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Pollock as a child – far right – with his family in 1918 / Pollock de niño – derecha – con su familia en 1918. Image: www.wsws.org