John Singer Sargent was no revolutionary artist but his capacity for effortless representation is pretty much beyond discussion. Being a bit of a Sargent fan has been one of my best kept secrets since seeing the Tate Gallery exhibition in the 1990′s – It’s hard to imagine London before the Tate Modern now!.
The thing is, now that I’m researching for Our Men in Tahiti, a project based on a Robert Louis Stevenson novel, Sargent’s portrait of Stevenson and his wife Fanny keeps popping-up everywhere, and the more I learn about Stevenson and the more I look at the painting, the more I realise what a revolutionary painting this is! It’s all in the composition, the way Stevenson’s wife Fanny is almost expelled from the rectangle in order to give the writer space, enough space to transmit the manner in which he would strut around the room when writing or thinking (Sargent described Stevenson as “the most intense creature I had ever met”). But it’s also about the oddity; Fanny is wearing some kind of exotic dress – this painting is previous to Stevenson traveling the South Seas – and appears oblivious to what’s going on, and the open door gives way to other chambers and eventually to daylight through a window as if trying to create a metaphor we can’t quite catch. It’s almost as if the frame had moved just when the picture was taken!
Stevenson himself seemed amused but unconvinced by the painting as he wrote to his friend Will Low:
“At one corner a glimpse of my wife in an Indian dress and seated in a chair that was once my grandfather’s […] adds a touch of poesy and comicality. It is, I think, excellent; but it is too eccentric to be exhibited. I am at one extreme corner; my wife, in this wild dress and looking like a ghost, is at the extreme other end; between us an open door exhibits my palatial entrance hall and part of my respected staircase. All this is touched in lovely, with that witty touch of Sargent’s; but of course it looks damn queer as a whole.”
I came across this text in Claire Harman’s excellent Stevenson biography, that I thoroughly recommend for anyone with an interest in the Scottish writer. It can be ordered here.
John Singer Sargent, Portrait of Robert Louis Stevenson and his Wife, 1885, Crystal Bridges Museum of American Art. Image: www.crystalbridges.org
John Singer Sargent no era desde luego un artista revolucionario pero su capacidad para la representación sin esfuerzo aparente está fuera de discusión. Uno de mis secretos mejor guardados durante años ha sido el ser fan de Sargent desde que vi la exposición que se hizo en la Tate Gallery en los años 90 – ¡cómo cuesta imaginar ahora que existió un Londres sin Tate Modern!
La cosa es que ahora que estoy investigando para Our Men in Tahiti, un proyecto basado en una novela de Robert Louis Stevenson, me encuentro por todas partes con el retrato de Sargent de Stevenson y su esposa Fanny, y cuanto más aprendo sobre Stevenson y más miro la pintura ¡más me doy cuenta de lo revolucionaria que es! Debe ser por la composición, el modo en que Fanny, la esposa de Stevenson queda casi expulsada del rectángulo para dar espacio al escritor, espacio suficiente para transmitir el modo en que pavoneaba por la habitación sin cesar al pensar o escribir (Sargent describió a Stevenson como “la criatura más intensa que haya conocido jamás”). Aunque también debe ser por la rareza; Fanny lleva algún tipo de vestido exótico – la pintura es anterior a los viajes de Stevenson por los mares del sur – y parece totalmente ajena a lo que sucede, mientras que la puerta abierta da paso a otra estancia y finalmente a la luz diurna que entra por una ventana como si de una metáfora que no acabamos de descifrar se tratara ¡Es casi como si el encuadre se hubiese movido justo en el momento de tomar la imagen!
Al mismo Stevenson la pintura le parecía divertir pero no convencer según escribió a su amigo Will Low:
“En un extremo un atisbo de mi mujer en vestimenta india y sentada en una silla que fue de mi abuelo […] añade un toque de poesía y comicidad. Es, yo creo, excelente; pero es demasiado excéntrico para ser expuesto. Yo estoy en un rincón; mi mujer, con ese vestido alocado y pareciendo un fantasma, está en la otra punta; entre los dos una puerta abierta exhibe mi palaciego hall de entrada y parte de la respetable escalera. Todo esto con un toque de encanto, con ese toque ocurrente de Sargent; pero claro, en su totalidad tiene un aspecto endemoniadamente raro.”
(traducción Simon Zabell)
John Singer Sargent, Sketch for Portrait of Robert Louis Stevenson and his Wife. 1885. Harvard University Art Museums. Image: www.harvardartmuseums.org
All schools should be art schools.
2 comments
fran says:
ene 8, 2015
Hola Simon, ahora que te sé tan metido en ese proyecto sugestivo sobre Stevenson que titulas “Our men in Tahiti” me viene a la cabeza una cita del propio escocés que suelo tener muy presente y que quizá conozcas o no. Dice así: “No existen tierras extrañas. Solo lo es el viajero cuando llega a ellas”.
Me parece una bonita divisa para andar por el mundo.
Un abrazo
Simon Zabell says:
ene 11, 2015
¡Muchas gracias Fran! conocía la cita pero, la verdad, no le había prestado especial atención hasta que me la has recordado. Es una gran verdad que deberíamos tener todos en cuenta. He decido tenerla siempre presente cuando pise lugares nuevos (que no extraños).
otro abrazo para ti